저니(Journey) ① : 감정을 빚어내는 댓게임컴퍼니의 발자취와 철학

 

 사막 한가운데 덩그러니 남겨진 붉은 망토의 여행자, 그리고 저 멀리 빛나는 산. 게임 《저니(Journey)》는 우리에게 그 어떤 설명도 없이 묵묵히 걸어나갈 것을 제안합니다. 화려한 전투나 웅장한 대서사 하나 없이도 수많은 사람들을 울고 웃게 만들고, 깊은 감동을 선사한 이 게임의 힘은 과연 어디서 나오는 것일까요.

 

 본격적인 여정을 떠나기 전, 이 고요하고 아름다운 세계를 빚어낸 댓게임컴퍼니(thatgamecompany)의 철학과 그들이 선택한 덜어냄의 미학에 대해 먼저 이야기해 보고자 합니다.

 

1. 그들의 조용한 시작, 폭력성 없는 새로운 게임 경험을 꿈꾸며

 댓게임컴퍼니의 출발점은 파괴하고 쟁취하는 기존의 게임 방식에 작은 물음표를 던지는 것에서부터 시작되었습니다. 이들은 게임이 단순한 오락이나 킬링타임용 도구가 아니라, 사람의 마음을 치유하고 내면의 감정을 깊이 어루만질 수 있는 훌륭한 예술적 매체가 되기를 진심으로 바랐습니다.

 

남가주 대학교(USC)에서의 만남과 《클라우드(Cloud)》

 댓게임컴퍼니의 핵심 인물인 제노바 첸(Jenova Chen)과 켈리 산티아고(Kellee Santiago)는 남가주 대학교(USC, University of Southern California) 인터랙티브 미디어 전공 과정에서 만나 게임이 가진 예술적 가능성에 대해 깊이 공감하며 팀을 꾸렸습니다. 이들의 첫 공동 프로젝트였던 클라우드는 하늘을 날며 구름을 모으고 세상을 정화하는 단순하고도 시적인 작품이었는데요.

왜인지 한자로 쓰인 구름(雲)이 반갑다

 

 이 게임의 몽환적인 설정 뒤에는 제노바 첸의 실제 개인적인 경험이 깊게 자리 잡고 있습니다. 어린 시절 천식을 심하게 앓아 병상에 누워 창밖의 하늘만 바라보며 상상의 나래를 펼쳐야 했던 그의 자전적인 기억이, 병원 침대에 누워 자유롭게 하늘을 나는 꿈을 꾸는 소년의 이야기로 고스란히 구현된 것입니다.

 

 학교로부터 2만 달러의 지원금을 받아 완성된 이 작은 학생 프로젝트는 당시 게임 업계와 플레이어들에게 대단히 신선한 충격을 안겨주었습니다. 무기를 휘두르거나 적의 체력을 깎아내리는 자극적인 요소 없이, 오직 맑고 푸른 하늘을 여유롭게 비행하는 감각 자체에만 집중했음에도 불구하고 공개 직후 학교 서버를 마비시킬 정도로 엄청난 다운로드 수를 기록했는데요.

 

 수십만 명의 플레이어들이 이 작은 인디 게임에 열광하는 것을 지켜보며, 이들은 화려한 볼거리나 폭력성 없이도 사람들에게 벅찬 감동을 줄 수 있다는 사실을 확신하게 됩니다. 대중들이 평화롭고 치유받는 경험을 간절히 원하고 있다는 사실을 눈에 보이는 데이터와 수치로도 알게 된 것입니다.

 

경쟁과 파괴를 덜어낸 감정 중심의 패러다임 제시

 클라우드가 학계를 넘어 일반 대중들에게도 성공적인 반응을 얻으면서 이들은 자신들의 철학이 결코 틀리지 않았음을 확신하게 됩니다. 누군가를 이겨야만 성취감을 느끼고, 쉴 새 없이 화면을 채우는 텍스트와 임무를 따라가야만 하는 전통적인 게임 설계 방식에서 완전히 벗어난 것인데요. 이들은 플레이어에게 끊임없는 긴장감과 좌절을 안겨주는 대신, 긍정적인 심리학을 기반으로 한 감정의 굴곡을 설계하는 데 집중했습니다.

 

 실제로 제노바 첸은 USC 재학 시절, 긍정 심리학자 미하이 칙센트미하이(Mihaly Csikszentmihalyi)가 주창한 '몰입(Flow)' 이론을 비디오 게임 디자인에 접목하는 것을 주제로 석사 논문을 집필하기도 했습니다. 플레이어의 숙련도에 맞춰 게임의 난이도가 자연스럽게 조절되어, 지루함(난이도가 낮을 때)이나 불안감(난이도가 높을 때) 없이 온전히 게임의 흐름에 빠져들게 만드는 이 유기적인 설계는 이후 댓게임컴퍼니 작품들의 핵심 뼈대가 되었는데요. 평화로움, 경이로움, 휴식 같은 부드러운 감정만으로도 충분히 매력적인 상호작용이 성립될 수 있다는 새로운 패러다임을 업계에 던진 것입니다.

 

 이러한 확고한 디자인 철학과 클라우드의 잠재력을 눈여겨본 소니 컴퓨터 엔터테인먼트(SCE)는 이례적으로 학생 신분이었던 이들에게 인디 게임 3부작 개발이라는 파격적인 계약을 제안하게 됩니다. 이를 바탕으로 2006년 5월, 마침내 댓게임컴퍼니(thatgamecompany)가 정식으로 설립되었는데요. 상업적인 흥행 공식과 화려한 도파민 자극만을 좇던 거대 퍼블리셔조차, 폭력성을 덜어내고 감정적 교감을 채워 넣은 이들의 완전히 새로운 예술적 비전과 상업적 가능성을 인정한 셈이었습니다.

 

2. 상업성을 넘어선 예술적 교감의 확장

 독자적인 비전을 품고 설립된 댓게임컴퍼니는 소규모 인디 게임의 한계를 과감하게 뛰어넘어, 대중들에게 신선한 충격을 선사하는 작품들을 연달아 선보이기 시작합니다. 소니(Sony)와의 파트너십을 통해 플레이스테이션 독점으로 개발된 이 시기의 작품들은 훗날 저니에서 만개할 미니멀리즘 철학의 훌륭한 자양분이 되었는데요.

 

미생물의 유영, 《플로우(Flow)》가 증명한 가능성

개인적으로는 댓게임컴퍼니에서 개발한 게임 중 가장 잔인하다

 

 회사를 설립한 후 상업 시장에 처음으로 선보인 플로우는 플레이어가 아주 작은 미생물이 되어 고요한 심해를 유영하며 진화해 나가는 독특한 경험을 제공했습니다. 사실 이 작품은 제노바 첸이 USC 석사 논문을 위해 플래시(Flash) 기반으로 제작했던 동명의 무료 웹 게임을 원작으로 하는데요. 원작이 공개된 지 불과 2주 만에 350만 건 이상의 다운로드를 기록하며 폭발적인 반응을 얻자, 소니가 이를 플레이스테이션 3 플랫폼으로 이식할 것을 적극적으로 제안했습니다.

 

 복잡한 조작 체계나 튜토리얼 텍스트 없이, PS3의 식스액시스(SIXAXIS) 컨트롤러가 가진 모션 센서 기능을 활용해 기기를 직접 기울이며 유영하는 직관적인 방식을 도입했는데요. 플레이어의 행동과 섭취 빈도에 따라 게임의 난이도와 페이스가 자연스럽게 조절되는 이 유기적인 설계는, 제노바 첸이 연구했던 몰입의 상태를 시스템적으로 완벽하게 구현한 결과물이었습니다.

 

 이 고요하고 몽환적인 경험은 수많은 플레이어들의 열광적인 찬사를 이끌어내며 2007년 PSN(PlayStation Network) 최다 다운로드 게임에 등극했고, 댓게임컴퍼니만의 독보적인 정체성을 확립하는 결정적인 계기가 되었습니다.

 

바람과 꽃잎의 힐링, 《플라워(Flower)》로 피워낸 감각적 서사

그저 꽃잎이 되어 바람을 타고 날아다닌다. 하지만 감동적이다.

 

 뒤이어 2009년에 출시된 플라워는 한 잎의 꽃잎이 되어 바람을 타고 날아가며, 회색빛으로 물든 황량한 세상을 아름다운 색채로 피워내는 과정을 감각적으로 그렸습니다. 구체적인 언어나 텍스트에 전혀 의존하지 않고, 시각적인 색채의 극적인 변화와 바람이 스치는 청각적 묘사만으로 이야기를 전달하는 그들만의 서사 전달 방식은 이때부터 이미 완성형에 가까운 모습을 보여주었는데요. 제노바 첸 스스로 이 게임을 가리켜 "한 편의 인터랙티브 시(Interactive Poem)"라고 칭했을 만큼, 기술적인 과시보다는 플레이어의 내면 깊은 곳을 무장해제시키는 정서적 경험에 모든 초점을 맞추었습니다.

 

 전작의 기조를 이어받아 컨트롤러의 기울기를 이용해 실제로 바람을 타는 듯한 조작감을 구현하여, 플레이어는 각박한 도시의 일상을 벗어나 거대한 자연 속에서 깊이 치유받는 듯한 감각을 만끽할 수 있었습니다. 특히 삭막했던 무채색의 도시가 플레이어가 이끄는 바람을 통해 생명력 넘치는 색으로 물들어가는 후반부의 연출은 언어를 초월한 벅찬 카타르시스를 선사했는데요.

 

 플라워는 단순한 힐링 매체를 넘어 예술적 가치를 세계적으로 인정받으며, 2013년 미국 스미스소니언 미술관(Smithsonian American Art Museum)에 비디오 게임 최초로 영구 소장품(Permanent Collection)으로 전시되는 역사적인 업적을 남겼습니다. 이를 통해 댓게임컴퍼니는 게임이 얼마나 아름답고 훌륭한 예술 작품이 될 수 있는지 세상에 다시 한번 각인시켰죠.

 

3. 예술적 고집의 끝을 향한 여정

 결코 상업성에 타협하지 않았던 이들의 끈질긴 예술적 고집은 마침내 시청각적 경험만으로 전 세계를 휩쓴 걸작을 탄생시켰고, 그 철학은 오늘날 라이브 서비스 환경에 이르기까지 흔들림 없이 이어지고 있습니다. 플레이어의 감정을 오롯이 화면 속 세계로 동기화시키는 이들 특유의 연출 방식은 갈수록 더욱 굳건해지고 있었는데요.

 

덜어냄의 미학이 정점에 달한 걸작, 《저니》의 탄생

인상깊게 플레이했던 사람들은 그냥 이 화면만 봐도 벅차오르는 무언가가 있다.

 앞선 두 작품을 통해 단단하게 다져진 게임 디자인 노하우와 철학은 2012년, 마침내 저니라는 역사적인 걸작으로 찬란하게 피어납니다. 사실 이 작품이 세상에 나오기까지의 과정은 결코 순탄하지 않았는데요. 당초 1년으로 계획되었던 개발 기간이 3년으로 길어지면서 회사는 파산 직전의 심각한 재정난에 빠졌고, 제노바 첸을 비롯한 핵심 개발진들은 마지막 몇 달 동안 급여조차 받지 못했습니다. 그럼에도 불구하고 이들은 오직 완벽한 감정적 경험을 빚어내겠다는 집념 하나로 끝내 프로젝트를 완성해 냈습니다.

 

 그렇게 탄생한 저니는 언어와 텍스트를 철저하게 배제하고, 복잡한 사용자 인터페이스를 화면에서 덜어냈으며, 오로지 광활한 사막과 우연히 마주친 무명의 타인과 나누는 동행에만 집중하게 만들었습니다. 게임 내에 디제틱 UI(Diegetic UI) 방식을 적극 도입하여 스카프의 길이나 빛나는 문양만으로 플레이어의 비행 상태를 확인하게 한 디테일은 세계에 대한 몰입감을 극대화했는데요.

 

 특히 오스틴 윈토리(Austin Wintory)가 작곡한 경이로운 사운드트랙은 비디오 게임 역사상 최초로 그래미 어워드(Grammy Awards) 후보에 오르는 기염을 토하기도 했습니다. 저니는 그렇게 수많은 시상식의 올해의 게임(GOTY)을 휩쓸며 대중성과 예술성을 동시에 거머쥐었습니다.

 

끊임없는 연결과 따뜻한 연대, 《스카이: 빛의 아이들(Sky: Children of the Light)》

《스카이: 빛의 아이들》 원한다면 왁자지껄하게 다른 이들과 어울릴 수 있다.

 

 저니 이후 무려 7년이라는 오랜 침묵을 깨고 2019년에 내놓은 《스카이: 빛의 아이들(Sky: Children of the Light)》은 댓게임컴퍼니의 철학이 모바일 환경과 다중 접속 라이브 서비스를 통해 한 단계 더 진화한 결과물입니다. 이전 작품들이 개인의 고독한 성찰이나 우연히 이루어지는 1대1 만남에 집중했다면, 이 작품은 훨씬 더 많은 플레이어들이 한 공간에 모여 손을 맞잡고 따뜻한 빛을 나누는 적극적인 연대를 그려내는데요.

 

 이들은 모바일이라는 접근성이 뛰어난 플랫폼을 선택하여 남녀노소 누구나 쉽게 감정적 교감을 나눌 수 있도록 설계했습니다. 게임 내에서 타인과 친구가 되기 위해서는 자신이 맵을 돌아다니며 모은 소중한 재화인 양초를 기꺼이 건네야 하며, 서로 손을 잡고 험난한 폭풍우를 헤쳐나가는 등 이타주의에 기반한 상호작용을 시스템의 핵심으로 삼았습니다.

 

 맵의 규모가 방대해지고 전 세계 수백만 명의 플레이어가 접속하는 환경으로 확장되었음에도 불구하고, 타인과 조건 없이 교감한다는 그들의 변하지 않는 설계 방식은 각박한 시대를 살아가는 수많은 사람들에게 여전히 깊은 위로와 소속감을 건네고 있습니다. 2022년 12월에는 노르웨이의 팝스타 오로라(AURORA)와 협업하여 인게임에서 수만 명의 플레이어가 동시에 감정을 공유하는 가상 콘서트를 열었는데요. 이후 개최된 2023년 앵콜 콘서트는 '가상 콘서트 세계 최다 동시 접속자 수'로 기네스 기록을 세우는 등 댓게임컴퍼니는 현재진행형으로 예술적 교감의 영역을 끝없이 확장해 나가고 있습니다.

 

4. 에필로그: 오락을 넘어 치유의 예술로, 댓게임컴퍼니가 증명한 기적

 폭력과 자극이 주도하던 게임 산업에 잔잔하지만 거대한 파문을 일으키며, 오락을 넘어 예술과 치유의 영역으로 매체의 가능성을 넓힌 댓게임컴퍼니의 여정을 되짚어 보았습니다. 남들을 무너뜨리고 밟고 올라서야만 달콤한 성취감을 느낄 수 있었던 획일화된 게임 시장의 방식에서 벗어나, 그저 공간 속에 존재하고 유영하며 타인과 온기를 나누는 것만으로도 게임이 얼마나 아름다운 매체가 될 수 있는지를 댓게임컴퍼니는 기어코 증명해 냈습니다.

 

 이들은 '재미'라는 단어의 정의를 완전히 재해석했는데요. 적을 물리치며 얻는 아드레날린 대신 밤하늘을 비행하는 경이로움을, 시스템이 쥐여주는 화려한 보상 대신 이름 모를 타인과 손을 맞잡는 따뜻한 온기를 선택했습니다. 파산의 위기와 수많은 상업적 유혹 속에서도 흔들리지 않고 뚝심 있게 밀고 나간 철학이 있었기에, 우리는 화면 너머의 누군가와 가장 순수한 형태로 연결되는 기적 같은 순간을 경험할 수 있었던 것 같습니다.

 

 현대 사회의 개인들은 갈수록 파편화되고 고립되어 간다고들 합니다. 하지만 댓게임컴퍼니가 만들어낸 가상 세계 안에서만큼은 국경과 언어를 초월한 다정한 연대가 지금 이 순간에도 끊임없이 피어나고 있습니다. 이들이 묵묵히 닦아놓은 따뜻하고 경이로운 발자취를 기억하며, 다음 글 [저니(Journey) ② : 이름 모를 당신과 함께였던 잊지 못할 순례의 길]에서는 그들의 덜어냄의 미학과 교감의 철학이 가장 눈부시게 빛났던 저니의 붉은 모래사막으로 본격적인 순례를 떠나보겠습니다. 언어와 인터페이스가 모두 사라진 텅 빈 공간에서 우리는 낯선 타인과 어떻게 대화하고 서로의 구원자가 되는지, 그 잊을 수 없는 동행을 깊이 있게 다뤄보겠습니다.

 

※ 본 포스팅에 사용된 게임 이미지의 저작권은 thatgamecompany에 있습니다.